চার বছর আগের কাতার বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে সৌদি আরবের কাছে অপ্রত্যাশিত এক হারের মুখোমুখি হতে হয়েছিল আর্জেন্টিনাকে। সেই আসরে প্রথম ম্যাচে বড় ধাক্কা খেলেও শেষ পর্যন্ত আলবিসেলেস্তেরা শিরোপা উঁচিয়ে ধরেছিল। তবে সেই তেতো স্মৃতি এখনো ভুলে যাননি আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি। তাই সোমবার সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে তিনি জানিয়েছেন, আলজেরিয়ার বিপক্ষে এবারের বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচটিকে তারা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে দেখছেন।

আলজেরিয়াকে সমীহ করে স্কালোনি বলেন, ‘ওরা চমৎকার একটি দল, বিশেষ করে আক্রমণভাগে বেশ কয়েকজন গতিময় খেলোয়াড় রয়েছে। এটি এমন একটি দল যাদের নিয়ে সতর্ক থাকতে হবে এবং সম্মান করতে হবে। ওরা আমাদের কাজটা কঠিন করে তুলবে।’

আলজেরিয়ার খেলার শৈলীকে তিনি মরক্কোর সঙ্গে তুলনা করেছেন, যারা গত শনিবারই শক্তিশালী ব্রাজিলকে ১-১ গোলে রুখে দিয়েছে। একই সঙ্গে আলজেরিয়ার ভালো মানের খেলোয়াড় এবং তাদের ভালো কোচ ভ্লাদিমির পেতকোভিচেরও ভূয়সী প্রশংসা করেন আর্জেন্টিনা বস। তবে বড় এই ম্যাচের আগে নিজের দলকে শান্ত থাকার আহ্বান জানিয়েছেন স্কালোনি। তিনি মনে করিয়ে দেন, প্রথম ম্যাচটি গুরুত্বপূর্ণ হলেও তা চূড়ান্ত বা নির্ধারক নয়। প্রথম ম্যাচেই যে সবকিছু শেষ হয়ে যায় না, সেই শান্তিটুকু এবার তাদের মনে আছে।

দলের বর্তমান অবস্থা নিয়ে কোচ নিশ্চিত করেছেন যে স্কোয়াডের সবাই ফিট আছেন। গোড়ালি ও পায়ের পাতার সমস্যা কাটিয়ে উঠে খেলার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত স্ট্রাইকার হুলিয়ান আলভারেজ। অন্যদিকে, অ্যাস্টন ভিলার হয়ে ইউরোপা লিগের ফাইনাল জয়ের আগে ওয়ার্ম-আপের সময় আঙুল ভেঙে যাওয়া গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্টিনেজও এখন সুস্থ। তিনি মূল একাদশে খেলবেন বলে আশা করা হচ্ছে। তবে কাফ ইনজুরির (পায়ের পেশির চোট) কারণে ডিফেন্ডার নিকোলাস তাগলিয়াফিকো শুরু থেকে খেলবেন কি না, তা নিয়ে এখনও কিছুটা সংশয় রয়েছে।

আর্জেন্টিনা যে বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন–সেই মর্যাদার কথা মনে করিয়ে দেওয়ার পাশাপাশি রক্ষণভাগের শৃঙ্খলার ওপর জোর দিয়েছেন অভিজ্ঞ সেন্টার ব্যাক নিকোলাস ওতামেন্দি। বেনফিকা ছেড়ে গত মাসেই রিভার প্লেটের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হওয়া ৩৮ বছর বয়সী এই ডিফেন্ডার বলেন, ‘আমরা জানি যে আমরাই চ্যাম্পিয়ন এবং সবাই আমাদের হারাতে চাইবে।’

ওতামেন্দি আরও যোগ করেন, ‘আমাদের সামনে কাতারের উদাহরণ রয়েছে। যেকোনো দলই সমস্যা তৈরি করতে পারে। আমাদের নিজেদের স্বাভাবিক খেলাটা খেলতে হবে। ওদের ভালো খেলোয়াড় আছে। সামগ্রিকভাবে, আমাদের একটি নিরেট ও শক্তিশালী রক্ষণাত্মক সংগঠন ধরে রাখার চেষ্টা করতে হবে।’